(Páginas extractadas del programa de mano de la conferencia que dictó Arsenio García Fuertes, en el Centro Riojano de Madrid, el día 24 de Mayo de 2013).

 

 

 

Introducción

Al historiador de la Guerra de Independencia interesado en la campaña de los ejércitos españoles sobre el Ebro (en los meses de octubre a noviembre de 1808) puede llamar la atención la presencia, dentro del despliegue español, de un pequeño contingente de tropas que, con el pomposo nombre de Ejército de Castilla, apenas rebasaba los 9.000 efectivos:

"En Arévalo están 8.000 hombres que acaban de abandonar el arado, bajo el mando del general don Gregario de la Cuesta".

Desde los primeros momentos de la rebelión patriota, la Junta Suprema Gubernativa del Reino de León (constituida el 1 de Junio) se había hecho con el gobierno de la Provincia. Presidida, desde el 14 de junio, por el ex Secretario de Marina Antonio Valdés y Fernández Bazán, esta Junta sería jurídicamente elevada Junta General de León y Castilla por el Capitán General de Castilla la Vieja y Presidente de su Real Chancillería, Gregorio García de la Cuesta, el 27 de junio tras la agregación de diputados de Salamanca, Zamora,Avila yValladolid,

Gracias a los ofrecimientos de la Junta del Principado, se habían recibido

León 8.150 fusiles y 2.000 pistolas. Con estas armas se pensaba equipar a diez "Divisiones" o batallones de a 800 hombres de nueva leva que Cuesta rebautizaría como "Tercios Provinciales" de León.Tres de ellos partirían de León a tiempo de participar, uno de ellos, en Cabezón, y luego los tres en Medina de Rioseco.

 

El 5 de junio, el diputado leonés Luis de Sosa y Tovar se hallaba ya en Gijón ante el vicecónsul británico John Nelly al que rápidamente reclamaría auxilios para León, insistiendo en la necesidad de armar un ejército propio. Sosa lograría la concesión de un subsidio de 500.000 libras (diez millones de reales) por parte del Gobierno Británico. Todo ello llevó a la Junta de León y Castilla (ansiosa de conseguir la ayuda británica tras el primer revés de Cuesta el 12 de junio en Cabezón) a publicar la paz con Gran Bretaña, como así se le comunicó desde León al General Cuesta el 8 de julio.

Esta inidativa de la Junta dio lugar a una primera disputa con de la Cuesta:

"He admirado mucho el estilo y la sustancia del que esa Junta me ha dirigido ... en que trata de sus correspondencias y negociaciones con el Rey de Inglaterra de la resolución que ha tomado de publicar la paz con aquel reino ... cuando no puede igno-rar los límites de las facultades que he dado a esa Junta general reducidas a realizar el alistamiento, armamento y medios de subsistencia de las fuerzas necesarias para la defensa ... y de ningún modo extensivos a tratar y negociar por si con ninguna otra potencia ni mucho menos para publicar la paz ni declarar la Guerra, atributos propios y privativos de la Soberanía, que ni existe ni ha podido existir jamás en una ciudad y Provincia del distrito de mi mando sin una manifiesta conspiración e independencia contra la autoridad del Capitán General establecida por el mismo Soberano" ...

La posterior derrota de los Ejércitos de Castilla y de Galicia en los campos de Medina de Rioseco por las tropas del mariscal Bessieres el 14 de julio, llevó a una precipitada retirada de las fuerzas españolas de Tierra de Campos. Cuesta sufrió la dispersión de casi el 70% de los efectivos de su improvisado ejército de campesinos y estudiantes. En Ponferrada, y al amparo de las tropas gallegas, Valdés restaurará la Junta de León y Castilla. Reanudadas sus sesiones el 27 de julio, comenzará la tarea de reconstruir su poder en todas las provincias libres de franceses. Dos actuaciones le serán vitales: hacerse con el cobro de todas las rentas y derechos de la Hacienda Real y volver a formar los Tercios Provinciales dispersos. El encargado de poner en marcha este último plan sería el coronel Ramón Martínez Gutiérrez, con la ayuda del vocal de la Junta, el abogado Manuel de Villapadierna. La Junta de León y Castilla (para no quedar aislada del resto de las Juntas patriotas del noroeste de España en la coordinación de iniciativas políticas y operaciones militares, y no verse privada de los generosos recursos británicos) habría de imponerse a la cerrada negativa de su Capitán General.

.....

 

5. La Campaña de Logroño

 

"La Victoria es a menudo un acontecimiento posterior y rara vez corresponde a la cima del Valor .. "

P. Giddings

Días antes, Castaños había acordado con Palafox en Tudela un quimérico plan de operaciones destinado a repetir a gran escala la maniobra de Bailén: las tropas de Pignatelli habrían de retener Logroño, dos divisiones de Castaños quedarían en Lodosa y Calahorra; mientras, el resto del Ejército del Centro bordearía el río Aragón hasta Sangüesa, permitiendo al ejército de Reserva de Palafox cruzar el río y avanzar por el valle del Iratí hasta Pamplona, cortando así las comunicaciones con Francia por Roncesvalles. Entre tanto el Ejército de la Izquierda de Blake, avanzaría hasta Tolosa para cortar la ruta hacia Bayona completando así el cerco de las fuerzas imperiales.

Cuando Castaños regresaba el 21 de octubre de su conferencia con Palafox, le llegan noticias de que su 2ª División, al mando de Grimarest, había cruzado el Ebro por Lodosa ocupando la ruta hacia Mendavia. Igualmente Pignatelli había cruzado el Ebro por el puente de Logroño adelantando sus posiciones hasta Viana.

Inquieto el mariscal francés Moncey (cuyas fuerzas guarnecían esta zona del Ebro) por los movimientos ofensivos españoles, solicita el 23 ayuda al rey José (que seguía al mando hasta la ansiada llegada del Emperador). Este ordena al mariscal Ney que avance desde el norte hacia Oion y Viana, con el apoyo de la división del general Merle. Este habría de situarse ante Logroño, entre tanto las tropas de Ney marcharían sobre Mendavia y Lodosa, para lograr hacer repasar el río a todas las fuerzas españolas.

La división francesa que llevaría el peso de los combates en Logroño contra Pignatelli fue la del general Dessalles (regimientos de línea: 51°,43° y 55°; el 12° ligero, y el 26° de Cazadores a Caballo). A esta gran unidad se le unieron varios destacamentos de la División Merlín. Entre estas tropas formaban unidades del Ejército de Junot en Portugal, evacuado ingenuamente por los británicos tras la firma de la Convención de Cintra el 30 de agosto. Como de manera justamente indignada habían temido las Juntas españolas, nada más desembarcar en Francia habían vuelto a entrar en la peninsula. Todos estos regimientos franceses eran unidades de primera línea, veteranas de Jena, Austerlitz, Ulm, Eylau, Roliça y Vimiero. Alguna de ellas ya se había enfrentado a los leoneses en Medina de Rioseco.

El primer lugar del frente sobre el Ebro en el que comenzaría la contraofensiva francesa sería en las cercanías de la localidad del Cortijo, al noroeste de Logroño. Allí, en un recodo sobre el río existía un amplio vado, el Molino de Assa. La carretera que bajaba desde La Guardia hasta Logroño discurría, en aquel lugar, pegada a la ribera opuesta. Además, en la zona se erigían los ruinosos restos del gigantesco puente romano de Mantible: con sus siete arcos y más de 164 metros de longitud era susceptible de poder ser reparado de urgencia por los ingenieros franceses para servir de paso a su infantería. El meandro del Ebro entre Assa y el Cortijo era, pues, un puesto de vital importancia, tanto para evitar el vadeo del Ebro a los imperiales, como para bloquear o ralentizar su avance hacia Logroño a través de la carretera de La Guardia. Allí fueron destinados, junto con un batallón soriano (los Leales Voluntarios Numantinos al mando de Antonio Alonso Ortega), los hombres del 3° de Voluntarios de León del coronel Tomás Sánchez:

"Llegando a las puertas de Logroño se le mandó, sin dar descanso a su tropa, pasar al punto del Cortijo, a cubrir los vados del Ebro y estorbar los progresos del enemigo si intentaba pasar por el Molino de Asas"

El día 25 las tropas del mariscal Ney atacarán a las avanzadas de Pignatelli.

En una furiosa embestida, los veteranos de Ney desalojan a los españoles de Oion y Viana. Oion estaba guarnecida por 400 infantes y una treintena de Guardias de Corps.

"El 26° de cazadores tuvo ocasión de dar una pequeña carga sobre el enemigo, al que el 12° regimiento de infantería ligera había ya desordenado. Hubo un gran número de enemigos acuchillados, y algunos fueron hechos prisioneros".

La retirada hacia Logroño se produce en desorden y una cierta desmoralización cunde entre las bisoñas tropas españolas:

"4 las cuatro de la tarde del 25 el tiroteo de los puestos avanzados en el Cerro del Corvo y líneas de alturas hasta la Hermita y Camino de Viana, anunció la inmediación de los enemigos que los obligaron a retirarse ".

Varias unidades españolas tienen que cruzar el puente para apoyar a sus compañeros que comenzaban a ser arrollados.

Javier Castaños ordena defender Logroño a todo trance. Ordena realizar al día siguiente un contraataque para retomar la orilla norte. Todos los indicios corroboraban que los franceses no tenían, de momento, la intención de tomar la ciudad. Más bien, trataban de ocultar la marcha del resto de las unidades imperiales hacia Tudela donde se esperaba copar al grueso del Ejército del Centro de Javier Castaños.

"Esta posición del enemigo, la poca fuerza que presentaron, los avisos que por la tarde se habían tenido de haber visto salir del pueblo de la Guardia tres columnas numerosas de franceses, y la quema que, desde el anochecer, fueron haciendo sucesivamente de los arbustos y zarzales del camino que seguían, no me dejaron duda de que las tropas que se situaron al frente de Logroño no tenían otro objeto que la observación, y cubrir la marcha de las citadas columnas, que se dirigían hacia la derecha de nuestra Línea ...".

Para encabezar el contraataque Castaños ordena venir a Logroño al veterano batallón ligero de Campo Mayor:

"Al día siguiente 26 no descubrimos desde Logroño más enemigos que los de la tarde anterior; a las ocho de la mañana presentaron hasta siete piezas de artillería con las que, a larga distancia, cañonearon pausadamente el pueblo sin causar daño alguno ni demostrar objeto interesante por aquella parte, y así, al mediodía, dispuse mi marcha hacia Lodosa y Calahorra. Al general Pignatelli encargué, a presencia del general Vizconde de Gante, que se sostuviese en Logroño mientras no supiese que los enemigos, pasando el Ebro por Aro, Cenicero, u otros puntos de la izquierda, viniesen a atacar también por la espalda; en cuyo caso debería retirarse con el mayor orden a la posición de Sierra de Carneros sobre Nalda"

 

En e! campo francés, ya se había previsto esta situación; un destacamento de la división del general Bonnet avanzaría desde Haro y Briones (por la orilla norte del Ebro) en dirección a Fuenmayor y Cenicero, para tomar de revés a las tropas de Pignatelli desde el oeste.

Entretanto, ya desde la mañana del 25 de octubre, varios avisos comenzaron a llegar desde el Cortijo. Sobre el vado de Assa y el puente de Mantible, los hombres de! corone! Sánchez, estaban librando ya combates contra varias columnas francesas que bajaban por la carretera de La Guardia en dirección a Logroño:

'Tres días y noches sostuvo un fuego incesante con su gente, que hacía dos días se alimentaba con solo vino, deteniendo horas enteras las distintas Divisiones que pasaron por aquel camino, máxime la tercera, cuya artillería, carruaje y caballería, después de varios esfuerzos, se vio en la necesidad de retroceder al pueblo de La Guardia de donde había salido".

Durante los tres días que van desde e! 25 al 28, en aquel lejano y perdido recodo del Ebro, los dos batallones del 30 de Voluntarios de León y los castellanos del batallón Numantino (1º de Soria) librarían un feroz y olvidado combate, consiguiendo obstaculizar e! paso francésy retardando su avance hacia Logroño:

"Tres días con sus noches estuvimos en este Punto haciendo fuego continuo al Enemigo, con el que logramos el día 26 de octubre el retardar el paso del Ejército francés que bajaba de la Guardia a atacar a Logroño dos horas largas en el estrecho del Molino de Asas; el 27 detuvimos todo el día el resto del Ejército con su Tren de Artillería, y Equipajes, a pesar de sus continuados esfuerzos, matando los que fueron menos tímidos".

En e! lado francés, las tropas del mariscal Ney (una vez cogida la iniciativa) estaban desarrollando las dos maniobras de fijar a las tropas de Pignatelli en Logroño y desplazar el grueso de su fuerza hacia Tudela:

"El mariscal Ney dio cuenta la noche pasada de que había ejecutado el movimiento sobre Logroño que se le había ordenado por el rey. El enemigo defendió débilmente sus posiciones en la orilla izquierda del Ebro, desde el Molino de Asa hasta Logroño. Esta ciudad parece estar ocupada por campesinos, cuyo número se asegura ser de unos 12.000 hombres, con algunas tropas de línea y 8 ó 10 cañones"

 

Al amanecer del 26, los franceses reforzaron sus posiciones sobre el cerro del Corvo y en las alturas en la localidad de Oyón. Otra batería de siete piezas es situada sobre los olivares que dominan la entrada al puente y junto al recinto de la fábrica de cerámica de la Losa. La misma es sostenida con más piezas hacia las dos de la tarde. A la derecha del puente, atrincherándose en la ribera, el regimiento 1º de Voluntarios de León del coronel Zapino cubre la orilla opuesta con su fuego. Entretanto, desde el Cortijo, Tomás Sánchez no cesaba de avisar sobre su situación:

"Por los partes sucesivos de cuarenta horas dados al General Pignatelli que mandaba la Plaza se pudieron tomar medidas en tiempo para su defensa, y tal vez envolver al enemigo".

A mediodía del 26, las columnas francesas, que habían conseguido franquear la carretera sobre el Molino de Assa, precedidas de la caballería comienzan a llegar a Logroño, conectando con el resto de tropas imperiales que habían avanzado desde Oyón y Viana el día anterior:

"La caballería francesa rodeó por el camino de la Guardia al cerro del Corvo, sufriendo el fuego de nuestras baterías".

La presión imperial sobre Logroño y sobre el débil ánimo de Pigantelli aumentaba. Eran ya casi 10.000 los soldados imperiales, de regimientos viejos, los que se estaban abalanzando sobre 8.000 bisoños leoneses y castellanos. Así lo reconocería el mismo Castaños días después:

"La División de Ney fue la que se presentó al frente de Logroño, y aunque calculé en aquel día solo eran 4.000 hombres, después me han informada era de 10.000".

Entrada la tarde, las unidades francesas avanzan en columnas cerradas desde Oillón hasta el puente sobre el Ebro; otras dos baterías imperiales con 14 piezas más son situadas sobre la ribera. El fuego de fusilería y de cañón se generaliza entre las dos orillas. Así nos lo recuerda el comandante francés Boulart:

"Incitado por un fuego mucho más denso del habitual y por las bravuconadas del enemigo, disparé un cañonazo. Fue, para el enemigo, como una señal; me respondió con todas sus bocas de fuego, posiblemente una docena, y continuaron su fuego. No se trataba de rechazar el envite, le contesté inmediatamente con dos baterías, y el intercambio de cañoneo se generalizó. Duró alrededor de una hora, y milagrosamente, nadie fue herido, perdimos solamente un caballo. Pero los olivos bajo los que nos resguardábamos sufrieron bastante y esta pequeña acción dañó seriamente el paraje".

Los combates siguen a lo largo de toda esa tarde y anochecer. Los mismos partes oficiales franceses lo certifican, así como varios intentos españoles de contraataque:

"El día 26, la división del general Merle fue a unirse con el Cuerpo del mariscal Ney delante de Logroño. Se entabló un fuego de cañón y de fusil bastante vivo; el enemigo hizo algunos intentos de ataque, siendo rechazado con vigor. Finalmente se le obligó a permanecer a la defensiva".

Finalmente, en la noche del 26 al 27, Pignatelli creyendo ver amenazados sus flancos (desde Cenicero por el general Bonnet y desde Varea por el general Merle) convoca una Junta de Generales. El general Vizconde de Gante se muestra especialmente alarmista, asegurando que las órdenes de Castaños les van a llevar a ser copados por los franceses. Además, la artillería ha agotado sus cortas municiones. Los hombres de los regimientos de León y Castilla mantienen su ánimo de combate atrincherados en la orilla sur del Ebro, pero la moral de su generalato es otra. Pignatelli y su Estado Mayor deciden abandonar Logroño a las nueve de la noche sin ni siquiera volar su puente para no alertar a los franceses. Todos los puestos de guardia dejan encendidos sus fuegos. Se envía la orden de retirada a los tres batallones que seguían resistiendo en el Cortijo:

"Seguíamos en esta empeñada Acción cuando a las doce y media de la noche se nos comunicó la orden de retirarnos a Nalda por la Sierra".

Esa misma noche el mariscal Ney había decido realizar el ataque final sobre Logroño al día siguiente. Así nos lo recuerda su oficial de Estado Mayor Octave Levavaseur:

"Llegada la noche, nuestras tropas y artillería mantienen sus posiciones. Pero, sobre las tres de la mañana el mariscal me llama y dice:

"Quiero tomar la ciudad a viva fuerza al amanecer, el río debe poder ser franqueable, trate de hallar un vado"

 

Este oficial francés encabeza esa madrugada un reconocimiento en fuerza sobre el puente con dos compañías de voltigeurs. Salvando los dos arcos cortados consigue llegar a su extremo entrando en Logroño. Los disparos de mosquete y los "hurras" de sus infantes no encuentran respuesta. Un extrañado Levavaseur cruza la desierta ciudad:

"Mis hombres continúan haciendo fuego y entran en la ciudad lanzándose en varias direcciones. Sin embargo, previendo que los españoles pudieran contraatacar; detengo a una veintena de ellos y espero un rato, temiendo la masacre de mis voltigeurs dispersos si el enemigo se reagrupa y se recupera de su sorpresa. Pero ningún movimiento se percibe. Decido atravesar la ciudad con mis veinte soldados y llegado a sus afueras veo a la artillería española retirándose al galope y al resto del ejército ganando la llanura".

En medio de la lluviosa noche, los ruidos de los disparos provocados por los voltigeurs de Levavaseur desencadenan el caos y el pánico en algunas de las unidades españolas que se retiraban hacia Nalda, Nájera y Murillo. En toda guerra solamente tropas veteranas son capaces de realizar una retirada nocturna en orden. La precipitación es tal, que la mayor parte de los cañones quedan atascados en los páramos embarrados cercanos a Nalda y son abandonadas al no poder esperarles el resto de las tropas. Entre tanto, en Logroño el comandante Boulart inspecciona el puente sobre el Ebro:

"Al amanecer; Ney viene hasta el puente. En lugar de una ciudad que hay que asaltar; se la encuentra ya en nuestras manos. Hace pasar la caballería vadeando el río. El descubrimiento de un reguero de pólvora en un pequeño pesebre de madera que debía de ser encendido comunicando su fuego a unos toneles colocados a lo largo del puente en sus pilares, nos revela, solamente entonces, ¡el peligro que habíamos corrido! Todos sus habitantes habían huido. Hubo que forzar las puertas de las casas para entrar en ellas. Cada uno elegía la que más le gustaba. En la que yo me alojé todo estaba en su sitio, las camas estaban recién abandonadas ... ".

Gracias a la cortadura de dos arcos, se retrasa el cruce de la caballería francesa unas preciosas horas. Esta se adentra finalmente en las llanuras en pos de la infantería de Pignatelli que trataba de alcanzar la seguridad de los montes de la Sierra de la Laguna a unos 16 km al sur. Pignatelli había señalado el punto de reunión en Soto de Carneros; desde allí habría que llegar a Autol (al sur de Calahorra) atravesando la Sierra de la Hez, para contactar con el resto del Ejército del Centro.

A la altura de Albelda de Iregua los jinetes franceses alcanzan la retaguardia española. No se produce una desbandada y un desastre total gracias a que las unidades que cierran la marcha, a las órdenes del coronel Federico Castañón, se defienden con éxito. Aún así los franceses toman prisioneros a unos 300 rezagados.

La retaguardia española se componía del "4° de Voluntarios de León", reforzado con varias compañías de los "Tiradores de Castilla" al mando del teniente coronel José Pirez y del regimiento de "Milicias Provinciales de León". En un combate continuo, trecho a trecho, realizando descargas y a la bayoneta calada, los batallones leoneses y castellanos van cubriendo la retirada. Se consigue llegar a Nalda donde toman posiciones. Así nos lo recuerda Castañón:

"Sostuvo la retirada del Ejército de Castilla a Soto de Cameros con el expresado Regimiento y más cuatro compañías de granaderos y cazadores, hasta el cantón de Autol, siendo atacado en Albelda"'.

Entre tanto,Javier Castaños recibe la noticia de la pérdida de Logroño:

"El día 27 me avisó Pignatelli, por un Ayudante, su retirada de Logroño a la Sierra, resultado de la junta de jefes que celebró, porque los enemigos aproximaron por la tarde su Artillería hacia el Puente ... Los franceses no tardaron en ocupar a Logroño apenas lo vieron abandonado, y desde allí adelantaron sus guerrillas sobre la Sierra ".

La indignación es manifiesta en el cuartel general del Ejército del Centro:

"El miserable teniente general Pignatelli ... infringió escandalosamente las órdenes que el General en jefe le dejó y el 27 evacuó Logroño sin más causa que su propia debilidad, y lo hizo con tanto azoramiento y desorden que abandonó al pie de la sierra sus cañones, marchando después a la desbandada hacia Cintruénigo".

El esfuerzo conjunto de todas las divisiones francesas ha conseguido en la noche del 27 de octubre desalojar a los españoles de toda la orilla norte del Ebro, desde Puentelarrá hasta Tudela. El descontento de los propios soldados contra Pignatelli se manifiesta violentamente según fuentes francesas:

"El mariscal duque de Elchingen, pasaba el Ebro ... , perseguía al enemigo más allá del río, y volvía a restablecer el puente de Logroño. Enseguida de esta acción apedrearon los insurgentes á su general Pignatelli".